viernes, 20 de agosto de 2010

El virus del fin del mundo


“The Great Influenza: The Epic Story of the Deadliest Plague In History” es una extensa narración de la epidemia de gripe que asoló el mundo durante los años 1918-1919.

http://www.amazon.com/Great-Influenza-Deadliest-Plague-History/dp/0670894737

Está escrita por el historiador John M. Barry, especializado en documentar y “dramatizar” eventos históricos recientes. He leído un interesante libro previo, “Rising tide”, acerca de las inundaciones del Mississipi. Barry es también un periodista conocido en EE.UU, colaborador en muchos medios. Que yo sepa, sus libros no están traducidos al español.

http://www.amazon.com/John-M.-Barry/e/B000APJ76S/ref=ntt_dp_epwbk_0

http://en.wikipedia.org/wiki/John_M._Barry

El libro comienza con un repaso a la historia de la medicina, tratando sobre todo el nacimiento de la medicina científica a finales del Siglo XVIII. Aborda con detalle el su comienzo en los EE.UU, a finales del siglo XIX. Resulta curioso comprobar como en aquella época, América estaba muy retrasada en comparación con el Reino Unido, Francia y sobre todo Alemania, y era a Europa a donde acudían los médicos más avanzados de su tiempo a formarse. Obviamente, esta situación cambió posteriormente….

Más adelante, esta detallada obra repasa brevemente la Primera Guerra Mundial, pero sobre todo desde la perspectiva de EE.UU. La guerra tuvo una enorme repercusión en el país. Por un lado, modernizó estructuras como el ejército, la Cruz Roja, las comunicaciones, etc., pero por otro, una vez que el presidente Wilson decidió ir a la guerra, se instauró un régimen autoritario temporal, con una fuerte censura a todos aquellos discrepantes con su política.

http://es.wikipedia.org/wiki/Woodrow_Wilson

La parte más importante del libro está centrada en la terrible epidemia de gripe que asoló el mundo en los años 1918-1919. El autor sostiene que ha sido la epidemia más grave jamás sufrida por la humanidad. Según estimaciones citadas en el libro, la mortalidad en todo el mundo pudo alcanzar 50-100 millones. Aunque hay teorías discrepantes sobre su origen, el libro afirma que lo más probable es que la epidemia se originara en los propios EE.UU. Curiosamente, ha pasado a la historia como “gripe española”, seguramente porque España no participó en la I Guerra Mundial, y por lo tanto, su prensa pudo informar sobre la epidemia con más libertad. Además, el Rey Alfonso XIII cayó enfermo y la noticia tuvo mucha repercusión.

La narración nos lleva a la lucha desesperada de la población y del sistema sanitario para tratar de controlar una epidemia desastrosa. Por un lado, la enfermedad era especialmente virulenta, muy contagiosa, y aprovechó un momento de confusión y transporte masivo de tropas. Además, atacaba especialmente a jóvenes, con una tasa de mortalidad muy elevada, en algunos casos del 5% o más. Los síntomas eran terribles, los medios para combatirla, muy escasos. Faltaban médicos, enfermeras, hospitales…el pánico cundió en muchos lugares, y las escenas descritas resultan escalofriantes.

Por otra parte, la historia nos sumerge en la vida de los científicos que trataron, en vano, de descifrar las causas y lograr un tratamiento eficaz. Narra de forma épica la lucha, casi siempre en vano, de investigadores como Paul Lewis, Flexner, etc ,todo ello en el contexto de una gran reforma de la medicina en los EE.UU. A pesar de sus esfuerzos, hasta bastantes años después, no se pudo determinar que la causa era un virus. En aquella época la opinión más extendida era que se trataba de una bacteria, seguramente bacillus influenzae. En la década de los 30 se logró identificar al verdadero culpable, un virus ARN de la familia de los Orthomyxoviridae.

http://es.wikipedia.org/wiki/Gripe

El autor termina con unos augurios bastante pesimistas acerca de la posibilidad de una nueva pandemia, y el grado de preparación actual. El libro se publicó antes de la famosa Gripe A del año pasado, pero si recoge los brotes de gripe aviar de estos últimos años. Pinta un panorama bastante desalentador en cuanto a la preparación del mundo para afrontar una pandemia de un virus gripal agresivo. El libro hace afirmaciones discutibles, y esta última parte es más especulativa. Se trata de una obra muy documentada, quizás exageradamente detallada, aunque incurre en algunos errores científicos.

http://www.virology.ws/2009/08/14/the-problems-with-barrys-the-great-influenza/

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