viernes, 20 de agosto de 2010

El virus del fin del mundo


“The Great Influenza: The Epic Story of the Deadliest Plague In History” es una extensa narración de la epidemia de gripe que asoló el mundo durante los años 1918-1919.

http://www.amazon.com/Great-Influenza-Deadliest-Plague-History/dp/0670894737

Está escrita por el historiador John M. Barry, especializado en documentar y “dramatizar” eventos históricos recientes. He leído un interesante libro previo, “Rising tide”, acerca de las inundaciones del Mississipi. Barry es también un periodista conocido en EE.UU, colaborador en muchos medios. Que yo sepa, sus libros no están traducidos al español.

http://www.amazon.com/John-M.-Barry/e/B000APJ76S/ref=ntt_dp_epwbk_0

http://en.wikipedia.org/wiki/John_M._Barry

El libro comienza con un repaso a la historia de la medicina, tratando sobre todo el nacimiento de la medicina científica a finales del Siglo XVIII. Aborda con detalle el su comienzo en los EE.UU, a finales del siglo XIX. Resulta curioso comprobar como en aquella época, América estaba muy retrasada en comparación con el Reino Unido, Francia y sobre todo Alemania, y era a Europa a donde acudían los médicos más avanzados de su tiempo a formarse. Obviamente, esta situación cambió posteriormente….

Más adelante, esta detallada obra repasa brevemente la Primera Guerra Mundial, pero sobre todo desde la perspectiva de EE.UU. La guerra tuvo una enorme repercusión en el país. Por un lado, modernizó estructuras como el ejército, la Cruz Roja, las comunicaciones, etc., pero por otro, una vez que el presidente Wilson decidió ir a la guerra, se instauró un régimen autoritario temporal, con una fuerte censura a todos aquellos discrepantes con su política.

http://es.wikipedia.org/wiki/Woodrow_Wilson

La parte más importante del libro está centrada en la terrible epidemia de gripe que asoló el mundo en los años 1918-1919. El autor sostiene que ha sido la epidemia más grave jamás sufrida por la humanidad. Según estimaciones citadas en el libro, la mortalidad en todo el mundo pudo alcanzar 50-100 millones. Aunque hay teorías discrepantes sobre su origen, el libro afirma que lo más probable es que la epidemia se originara en los propios EE.UU. Curiosamente, ha pasado a la historia como “gripe española”, seguramente porque España no participó en la I Guerra Mundial, y por lo tanto, su prensa pudo informar sobre la epidemia con más libertad. Además, el Rey Alfonso XIII cayó enfermo y la noticia tuvo mucha repercusión.

La narración nos lleva a la lucha desesperada de la población y del sistema sanitario para tratar de controlar una epidemia desastrosa. Por un lado, la enfermedad era especialmente virulenta, muy contagiosa, y aprovechó un momento de confusión y transporte masivo de tropas. Además, atacaba especialmente a jóvenes, con una tasa de mortalidad muy elevada, en algunos casos del 5% o más. Los síntomas eran terribles, los medios para combatirla, muy escasos. Faltaban médicos, enfermeras, hospitales…el pánico cundió en muchos lugares, y las escenas descritas resultan escalofriantes.

Por otra parte, la historia nos sumerge en la vida de los científicos que trataron, en vano, de descifrar las causas y lograr un tratamiento eficaz. Narra de forma épica la lucha, casi siempre en vano, de investigadores como Paul Lewis, Flexner, etc ,todo ello en el contexto de una gran reforma de la medicina en los EE.UU. A pesar de sus esfuerzos, hasta bastantes años después, no se pudo determinar que la causa era un virus. En aquella época la opinión más extendida era que se trataba de una bacteria, seguramente bacillus influenzae. En la década de los 30 se logró identificar al verdadero culpable, un virus ARN de la familia de los Orthomyxoviridae.

http://es.wikipedia.org/wiki/Gripe

El autor termina con unos augurios bastante pesimistas acerca de la posibilidad de una nueva pandemia, y el grado de preparación actual. El libro se publicó antes de la famosa Gripe A del año pasado, pero si recoge los brotes de gripe aviar de estos últimos años. Pinta un panorama bastante desalentador en cuanto a la preparación del mundo para afrontar una pandemia de un virus gripal agresivo. El libro hace afirmaciones discutibles, y esta última parte es más especulativa. Se trata de una obra muy documentada, quizás exageradamente detallada, aunque incurre en algunos errores científicos.

http://www.virology.ws/2009/08/14/the-problems-with-barrys-the-great-influenza/

martes, 17 de agosto de 2010

In Memoriam Martin Gardner (1914-2010)

Martin Gardner, filósofo y matemático estadounidense, ha sido sin duda uno de los mayores divulgadores científicos del siglo XX, a la altura de otros grandes autores tan conocidos y apreciados como Isaac Asimov, o Carl Sagan, con quienes le unía una gran amistad. Sin embargo, su popularidad siempre fue bastante menor, ya que se centró primordialmente en la divulgación matemática y apenas si tocó la narrativa. Además, sus contactos con la televisión se redujeron a unas pocas entrevistas aisladas.

Aunque los tres están ya muertos, como dijo alguien, nadie muere del todo mientras se le recuerda y ahí están sus espléndidas obras, para recordarlos.

Nació el 21 de octubre de 1914 en Tulsa, EEUU, y se graduó en Filosofía por la Universidad de Chicago, en 1936. Después comenzó a trabajar como reportero en el Tulsa Tribune y volvió a la Universidad de Chicago... para trabajar en su departamento de prensa.

Tras la segunda guerra mundial se dedicó a escribir como freelance, tanto colaborando en periódicos y revistas como escribiendo libros divulgativos y científicos.

En diciembre de 1956 comenzó su legendaria sección Mathematical Games (Juegos matemáticos) en la revista Scientific American (Investigación y Ciencia, en España), que escribió ininterrumpidamente hasta 1986. Abordaba temas matemáticos de lo más diverso y entretenido, y muchas promociones de matemáticos y científicos, así como simples lectores. le estarán siempre eternamente agradecidos por ello.

http://www.scientificamerican.com/report.cfm?id=Martin%20Gardner,%201914-2010

Casi todos sus artículos sobre juegos y pasatiempos matemáticos fueron recopilados posteriormente en libros, la mayoría de los cuales están publicados en España. Como ya comentamos en una entrada anterior, es muy recomendable una versión anotada de Alice in Wonderland, de Lewis Carroll.

Una consecuencia de su amor por la ciencia es su lucha constante contra las pseudociencias y los llamados fenómenos paranormales, tan en boga en EEUU, y sobre los que también escribió varios libros.

Con esa misma finalidad, en 1976 fundó, junto a los citados Carl Sagan, Isaac Asimov, y otros destacados científicos, el Comité para la Investigación Científica de Afirmaciones sobre lo Paranormal (CSICOP, The Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal) que en 2006 cambió su nombre por el de CSI, The Committee for Skeptical Inquiry. La Sociedad publica la revista Skeptical Inquirer: http://www.csicop.org/

El último artículo escrito por Martin Gardner, en el número de marzo-abril de este mismo año:
http://www.csicop.org/si/show/oprah_winfrey_bright_but_gullible_billionaire/

Gardner falleció, a los 96 años, el pasado 22 de mayo de 2010, en un hospital de Oklahoma. En la siguiente dirección podéis encontrar una amplia necrológica publicada en EL PAÍS:

http://www.elpais.com/articulo/Necrologicas/Martin/Gardner/guru/juegos/matematicos/elpepinec/20100526elpepinec_1/Tes
Y el recuerdo de sus compañeros de la revista Skeptical Inquirer:

http://www.csicop.org/news/show/the_death_of_our_beloved_colleague_martin_gardner

Finalmente, y como el mejor homenaje, propondremos un pasatiempo matemático, a partir de la teoría de grafos: http://es.wikipedia.org/wiki/Grafo



Colocar cuatro monedas (o cuatro botones) en la fila inferior de círculos (G, D, E y R), de modo que estén a la vista las letras MARTIN. El desafío consiste en deslizar estas monedas a lo largo de las líneas del grafo hasta cubrir la fila superior de círculos, dejando a la vista las letras GARDNER.

Fácil, ¿no?

Hay un pequeño problema: en ningún momento está permitido que dos monedas se encuentren una junto a otra en los extremos de una línea. Esto hace que la tarea resulte mucho más interesante. (¡Y hay que ir deslizando las monedas de una en una, todo el camino de un círculo a otro!). Por ejemplo, la moneda G no se puede mover en un principio ya que se situaría junto a la moneda D. Pero D sí se puede mover a T (D -- T). Tened cuidado de prestar atención a todas las líneas mientras deslizáis las monedas –es fácil que la línea IR especialmente pueda equivocaros.


¡Buena suerte!


(La solución en una próxima entrada del blog, dentro de unas semanas).

domingo, 15 de agosto de 2010

Cassini enamorado


El precioso mapa de la luna de Cassini encierra más de alguna sorpresa...


Giovanni Domenico Cassini (1625-1712) es uno de los astrónomos más famosos de la historia. Sus descubrimientos más conocidos son cuatro satélites de Saturno, y la división en sus anillos, que lleva su nombre.

Cassini nació en Perinaldo, en el Ducado de Saboya, a 50 km de Niza. Estudió en Génova, y gracias a las recomendaciones de Riccioli y Grimaldi, fue nombrado profesor de astronomía en Bolonia. Su reputación fue aumentando, y trabajó en varios proyectos, entre ellos nuevas tablas de los movimientos d elos satélites de Júpiter. Esta idea era un intento para solucionar el problema de determinar la longitud en alta mar (a propósito de la historia de la solución a este problema, es muy recomendable leer “Longitud”, un estupendo libro de Dava Sobel).

http://www.amazon.com/Longitude-Genius-Greatest-Scientific-Problem/dp/0140258795


Cassini trabajaba también para el Papa, dividiendo su tiempo entre Bolonia y Roma. EN 1669 se traladó a París, invitado por la Academia de Ciencias, y vivió en la primera planta del recientemente terminado observatorio de París. Por cierto, merece la pena acercarse al histórico observatorio en esa ciudad.
Allí desarrolló un nuevo proyecto, un detallado mapa de la luna. Este mapa permitiría a los observadores en el mar determinar con precisión la fase lunar, otra manera de calcular la longitud. Para ello, toda la luna fue dibujada en fase de terminador, para poder fijarse mejor en los detalls. En el desarrollo del mapa contó con la ayuda de artistas como Leclerc y Patigni.
El mapa fue presentado a la Academia en 1679. La ocasión debió ser memorable, por la precisión y la belleza del mapa.

Si observamos con cuidado la zona de Sinus Irididum, encontramos el Promontorio Heráclides. Pues bien, en el mapa, aparece claramente representada la cabeza de una mujer; ¿quién es?. Mucho se ha especulado sobre su identidad. En un reciente artículo publicado en Sky and Telescope, Françoise Launay y William Sheehan sostienen la teoria más obvia: es su mujer, Madame Cassini. Cassini se casó con Geneviève de Laistre en 1673. Quizás, como incontables amantes en la historia, Cassini quiso regalar la luna a su querida mujer.

http://www.bl.uk/learning/artimages/maphist/minds/moonextract/moon.html

















Al observar imágenes modernas del promontorio Heráclides, parece realmente la imagen del perfil de una mujer con el cabello al aire.

Más imágenes en:








jueves, 12 de agosto de 2010

The wire: radiografía de una sociedad

McNulty y Kima apatrullando la ciudad de Baltimore...


The wire es una serie de televisión policiaca, producida por la cadena HBO (especializada en series de gran calidad). Está creada por el periodista David Simon, especialista en temas policiacos, y se nota en el realismo de la trama. La serie comenzó en el año 2002, y consta de 60 capítulos repartidos en 5 temporadas. Hay que agradecer a la productora norteamericana el excelente y cuidado trabajo que pone en todas sus series.

La serie está ambientada en Baltimore. La primera temporada, que es la que he visto, se centra en el mundo de la droga. Más adelante, se tratan temas como el puerto, el gobierno local, el sistema educativo, los medios de comunicación, etc.

Esta serie está obteniendo cada vez más éxito, y ya a logrado algunos premios, aunque quizás no muy relevantes. Poco a poco, se está convirtiendo en una obra de culto, y para algunos críticos, es la mejor serie jamás producida.

http://en.wikipedia.org/wiki/The_Wire

Al principio, cuesta un poco entrar en la dinámica de esta serie. La acción es más lenta de lo habitual en las pelis de policías; se describe muy bien la rutina del día a día, tanto de los policías como de los traficantes, drogadictos, etc. Parece que nunca pasa nada, pero poco a poco se va acumulando la tensión. A partir de cierto punto, se sabe que la cosa tiene que estallar por algún lado.

Las relaciones humanas, la amistad, el odio, el sexo, los celos profesionales, la dureza del mundo laboral, la utilización de los demás, son temas perfectamente tratados, con una sinceridad y precisión pocas veces vista anteriormente. Pero no por ello, la serie renuncia a la diversión. Sigue aportando todos los temas que esperamos de un policíaco: poli bueno/poli malo, vidas personales desastrosas, intuición, peligro, colegas, peleas, abuso de alcohol, emoción…sin embargo, estos aspectos no se hacen tópicos para nada. De alguna manera, más que del género policiaco, esta obra tiene reminiscencias del género de espionaje.

Una dificultad importante de la serie es que el inglés que utiliza es muy slang y barriobajero, con lo cual muchas de las expresiones tienen difícil traducción. El espectador no americano sin duda pierde parte del contenido y de las bromas, lo cual es una pena, porque un punto fuerte su humor corrosivo.

La serie es magistral a la hora de describir el paisaje desolado de los barrios bajos de Baltimore. Aunque es una ciudad especialmente castigada por la droga y las tensiones raciales, los problemas descritos bien pueden ser propios de cualquier gran ciudad del mundo. Se exponen situaciones terribles, que resultan aun más duras porque sabemos que están basadas en hechos reales, y en la experiencia cotidiana del creador de esta excepcional obra.

En definitiva, es altamente recomendable conocer esta serie, que va a convertirse en un clásico de la televisión.

Trabajo de despacho en la excelente producción americana.

martes, 10 de agosto de 2010

Que toda la vida es sueño...


Origen (inception) es una reciente película de ciencia ficción, dirigida por Christopher Nolan. Se trata de una obra muy impactante, aunque a veces, demasiado abrumadora. Nolan ha dirigido interesantes e innovadoras películas como Memento, Insomnio, el Prestigio, o la revisión de Batman "el caballero oscuro". En todas ellas crea ambientes muy sugerentes e inquietantes, y juega a que el espectador dude si lo que ve es cierto o no. Es un director muy obsesionado con la estética, pero no deja de tratar temas con calado.

Origen está catalogada como una película de ciencia ficción, pero en realidad es una mezcla de géneros, especialmente el cine de acción y su subgénero "película de robos". Su influencia más obvia es "The Matrix", película que en el año 1999 marcó un antes y un después en el cine de acción. Es curioso que esta película tenga ya 11 años, por cierto. El recurso de detener el tiempo lo asociamos a Matrix, aunque había sido utilizado ya previamente en otras películas como Jumanji.
www://es.wikipedia.org/wiki/The_Matrix

Origen tiene algunos hallazgos excelentes, sobre todo el de la relatividad del tiempo en varios niveles. Su principal pega, a mi entender, es que no cuida lo suficiente, ni introduce bien, la técnica del sueño compartido. Tradicionalmente, en ciencia ficción se trata de explicar este tipo de avances de alguna manera, aunque resulte arbitrario o inverosimil. Aquí nos lo dan por hecho, y se centran en la acción, no en el cómo.

Un tema muy presente en la película, y quizás el aspecto más "filosófico" y profundo, es el del origen de las ideas. Su comparación con un virus parece tomada del concepto de "memes", expuesto por Richard Dawkins en su impactante libro "El gen eogista"; son ideas que tienen éxito y se transmiten y replican como un virus de persona a persona. Es un tema controvertido y polémico, ya que estamos hablando de ideas morales, religiosas, políticas...



Origen está repleta de actores interesantes, como el japonés Ken Watanabe, o el veterano y siempre sólido Tom Berenger. La película utiliza la aparición de Michael Caine como reclamo, pero es demasiado breve. Y del actor protagonista, Leonardo diCaprio, hay que reconocer su mejora progresiva y su buena filmografía reciente, de la que destacaría su papel dramático en "the revolutionary road".

Las críticas a Origen están resultando en general positivas. Tengo la impresión de que estamos ante una pelicula que va a servir de referencia para otras, aunque no llegue al nivel de Matrix. En cualquier caso, resulta un entretenimiento de alto nivel para un verano más bien escaso en cine de calidad.













lunes, 9 de agosto de 2010

Postales desde Marte

Un fulanito bien pertrechado monta la Cámara HiRISE en la MRO
La Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) es una misión de la NASA, con destino a Marte, lanzada el 12 de agosto de 2005. Su objetivo es localizar zonas de aterrizaje para futuras misiones en la superficie.
Esta nave está dotada de una magnífica cámara, la HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment). Una de sus mejores imágenes fue tomada en el año 2006. Se trata del cráter Victoria, en cuyo borde se encuentra el robot Opportunity. En dicha imagen es posible detectar la figura plateada del robot de la NASA y el trazo de su trayectoria en el suelo marciano.











Esta espectacular imagen del Cráter Victoria dio la vuelta al mundo por correo electrónico.



Un reciente artículo en la revista Sky and Telescope revisa alguna de las imágenes más recientes de la camara HiRISE. Dotada de un telescopio de 0,5 metros de diámetro, a sólo 300 km sobre la superficie de Marte, es capaz de obtener una resolución de 1/3 de metro. Esto permite obtener imágenes muy detalladas de la superficie marciana.

Las imágenes tienen un gran valor científico, ya que permiten a los geólogos estudiar formaciones con gran precisión, y reconstruir así la historia del planeta. Con su gran resolución, parece que estas fotografías hubieran sido tomadas por un avión sobrevolando el terreno a baja altura. Con un poco de imaginación, podemos imaginarnos dando un paseo por la Fosa Cerberus, o admirando la belleza de las capas de hielo y polvo en la Chasma Boreale….



¿Un volcán de barro en Marte? Esta imagen de la MRO ha dado pie a especulaciones sobre la posible existencia de vida bacteriana en esta formación. Vida o no, su belleza es incuestionable.






Una de las fotografías más alucinantes de la HiRISE: Chasma Boreale, en el polo norte marciano.
Esta imagen de gran valor científico, muestra capas alternantes de polvo y hielo. Es imposible no quedarse impresionado por la belleza y la espectacularidad de esta imagen.
No en vano es portada de Sky and Telescope en su edición de septiembre.